Wortherkunft

Das Wort „Adel“ ist verwandt mit dem althochdeutschen edili („edel“) und dem westgermanischen adilu („von Adel“).

Die Beziehung zwischen dem Wort Adel und dem Wort odal (etwa: angestammter Besitz einer Familie) wird von der Wissenschaft seit vielen Jahren diskutiert.

Die Verbindung zwischen „odal“ und dem Wort „Adel“ wurde dahingehend interpretiert, dass der Grundbesitz eine entscheidende Rolle bei der Entstehung des Adels spielte, was dem Stand der Forschung im 19. Jahrhundert und zu Beginn des 20. Jahrhunderts entsprach. Die Verbindung zwischen Grundbesitz und Adel ist heute allerdings nicht mehr aufrechtzuerhalten. Denn der Adel beruhte nicht auf Reichtum, sondern auf der Macht, über andere zu herrschen.

Das Auftauchen des lateinischen Wortes nōbĭlís oder von Ableitungen davon in lateinischen Texten wird oft als Beweis dafür angesehen, dass es zu der Zeit und innerhalb der Kultur, über die diese Texte Auskunft geben, einen Adel gab. Dem muss aber nicht so sein. Schon Autoren im späten Mittelalter war bekannt, dass diese Begriffe mehrdeutig sind. Man geht davon aus, dass das Mittelniederdeutsche und das Frühneuhochdeutsche bis zum zwölften Jahrhundert noch kein Wort für Adel hatten. Erst mit der Übersetzung lateinischer und frühneuhochdeutscher Texte in das moderne Deutsch scheint nobiles/nobilis eindeutig auf den Adel zu verweisen, was in den lateinischen oder althochdeutschen Originaltexten nicht immer deutlich wird. In den romanischen Sprachen und im Englischen bleibt die doppelte Bedeutung des lateinischen nōbĭlis als „edel“/“adlig“ erhalten.