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Die Helfensteiner waren ein schwäbisches Hochadelsgeschlecht, das vom 12. bis ins 17. Jahrhundert bestand. Ihr Name leitet sich von der Burg Helfenstein bei Geislingen an der Steige ab, die als Stammsitz der Familie diente. Die Familie trat ab dem 12. Jahrhundert als regionale Macht in Erscheinung und entwickelte sich zu einem der wichtigsten Adelsgeschlechter der Schwäbischen Alb.
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Die Helfensteiner waren ein schwäbisches Hochadelsgeschlecht, das vom 12. bis ins 17. Jahrhundert bestand. Ihr Name leitet sich von der Burg Helfenstein bei Geislingen an der Steige ab, die als Stammsitz der Familie diente. Die Familie trat ab dem 12. Jahrhundert als regionale Macht in Erscheinung und entwickelte sich zu einem der wichtigsten Adelsgeschlechter der Schwäbischen Alb.
Die Mitglieder der Familie trugen den Titel Graf von Helfenstein (Comes de Helfenstein) und verfügten über umfangreiche Besitzungen im heutigen Baden-Württemberg, vor allem im Raum Geislingen, Blaubeuren, Ulm, Ehingen und dem Donautal. Ihr Einfluss beruhte auf der Kontrolle über zahlreiche Burgen, Städte und Herrschaften sowie auf ihren engen Beziehungen zur Reichskirche und zum Kaiserhaus.
Im 14. Jahrhundert erreichten die Helfensteiner den Höhepunkt ihrer Macht. Sie wurden zu wichtigen Vasallen der Staufer und später der Habsburger. Ihr Herrschaftsgebiet war stark zersplittert, dennoch konnten sie ihre politische Bedeutung durch geschickte Heirats- und Bündnispolitik lange erhalten. Teile der Familie hatten auch die Vogtei über Klöster wie Blaubeuren und waren als Reichsministerialen tätig.
Durch Erbteilungen bildeten sich mehrere Linien, darunter die Linien Helfenstein-Wiesensteig und Helfenstein-Blaubeuren. Diese Teilung schwächte die Familie jedoch langfristig. Im 16. und 17. Jahrhundert gerieten sie zunehmend in finanzielle und politische Schwierigkeiten, besonders durch die Auswirkungen der Reformation und des Dreißigjährigen Kriegs.
Mit dem Tod des letzten männlichen Nachkommen Ferdinand Karl von Helfenstein im Jahr 1627 erlosch das Geschlecht in direkter Linie. Ihre Besitzungen fielen teils an andere Adelsfamilien, teils an geistliche Institutionen. Die Helfensteiner hinterließen eine Reihe von Burgruinen, Ortsnamen und historische Spuren in der südwestdeutschen Adelsgeschichte.
