Im Osmanischen Reich maß sich die fürstliche Macht eines Paschas nicht an funkelnden Kronen, sondern an getrockneten Pferdehaaren. Das Statussymbol schlechthin war der sogenannte Tugh – ein kunstvoll geschnitzter Holzstab, an dem die Schweife edler Rappen oder Schimmel baumelten. Je höher der Pascha in der militärischen Hierarchie kletterte, desto mehr Rosshaarschweife ließ er bei Feldzügen und Paraden vor sich hertragen: Ein einfacher Gouverneur durfte sich mit einem einzigen Schweif schmücken, ein erfahrener Armeeführer führte zwei Schweife, und der mächtige Großwesir ritt mit stolzen drei Rosshaarschweifen an der Spitze der Heerscharen. Nur der Sultan selbst durfte dieses bizarre Spektakel toppen und beanspruchte bis zu sechs Schweife für seinen Tross. Wenn eine osmanische Streitmacht anrückte, zählten feindliche Späher panisch die wehenden Pferdehaare am Horizont, um blitzschnell zu kalkulieren, wie viel Kanonendonner und Elite-Janitscharen ihnen gleich entgegenschlagen würden.

Der Titel des osmanischen Großwesirs, des Sadrazam, klang nach absolutem Herrscherruhm, war im Alltag jedoch der gefährlichste Spitzenjob der Weltgeschichte. Als Siegelbewahrer und rechte Hand des Sultans lenkte der Großwesir riesige Provinzen, verfügte über unermessliche Reichtümer und residierte in der berühmten Hohen Pforte. Verlor er jedoch eine Schlacht, geriet die Staatskasse ins Minus oder zog er schlicht den Zorn des Harems auf sich, fackelte der Herrscher nicht lange mit Gerichtsverhandlungen. Der oberste Palastgärtner, der Bostancıbaşı, der gleichzeitig als Henker des Hofes diente, klopfte diskret an die Tür des Ministers und überreichte ihm feierlich eine seidene Schnur. Nach alter Sitte durfte ein Großwesir nämlich keinesfalls wie ein gemeiner Krimineller geköpft werden, da adliges Blut nicht den Boden beflecken sollte. Dem mächtigen Würdenträger blieb nichts anderes übrig, als die Schnur andächtig zu küssen und sich widerstandslos im eigenen Arbeitszimmer erdrosseln zu lassen – weshalb mancher kluge Staatsmann den begehrten Titel panisch ablehnte, um lieber seinen Kopf auf den Schultern zu behalten.

Obwohl orientalische Reiche nach außen hin als reine Männerdomänen galten, regierten im 16. und 17. Jahrhundert in Wahrheit die Frauen das Osmanische Reich – eine Ära, die Historiker treffend die Weiberherrschaft (Kadınlar Saltanatı) tauften. An der Spitze der Rangordnung stand die Valide Sultan, die Königinmutter, flankiert von der Haseki Sultan, der kaiserlichen Hauptgemahlin. Legendäre Herrscherinnen wie Kösem Sultan oder Hürrem Sultan (im Westen als Roxelane bekannt) zogen aus dem tiefen Inneren des Topkapı-Palastes sämtliche politischen Fäden, schlossen Bündnisse mit europäischen Königen und setzten nach Belieben Wesire und Sultane ab. Da die osmanischen Gesetze Frauen den offiziellen Thronsitz verboten, empfingen die mächtigen Damen fremde Botschafter einfach hinter blickdichten Gittern oder ließen Befehle über vertraute Palasteunuchen an den Staatsrat übermitteln. Wer damals in Konstantinopel ein Ministeramt, Ländereien oder Schiffsflotten ergattern wollte, bestach nicht den Herrscher auf dem Goldthron, sondern schickte kostbare Seide und Juwelen in die Gemächer der Valide Sultan.

Im persischen Reich beanspruchten die Herrscher seit der Antike einen Titel, der an Selbstbewusstsein kaum zu überbieten war: Schahanschah, was wörtlich übersetzt „König der Könige“ bedeutet. Ein persischer Schah verstand sich nicht als einfacher Fürst, sondern als lebendes Zentrum des gesamten Universums, dem alle anderen Monarchen der Welt bedingungslos zu huldigen hatten. Den Höhepunkt fand dieser imperiale Prunk im 18. Jahrhundert mit dem Bau des legendären Pfauenthrons, der mit tausenden Rubinen, Smaragden, Saphiren und purem Gold überzogen war und an seiner Spitze einen edelsteinbesetzten Pfau mit funkelndem Federkleid trug. Wenn der Schahanschah seine Audienzen abhielt, mussten die Untertanen und ausländischen Gesandten die Proskynese vollziehen – sich flach auf den Bauch werfen und mit der Stirn den staubigen Teppichboden berühren, ohne den Herrscher direkt anzusehen. Als westliche Diplomaten im 19. Jahrhundert darauf beharrten, vor dem persischen Thron aufrecht stehen zu bleiben, ließ der Hofzeremonienmeister kurzerhand die Türen der Empfangssäle so extrem niedrig einbauen, dass sich selbst die stolzesten Botschafter tief bücken mussten, um überhaupt in den Saal zu kriechen.

In den glanzvollen Reichen der indisch-orientalischen Mogulherrscher und Fürstenstaaten trieben die Nawabs und Nizams den Begriff des Luxus in schwindelerregende Dimensionen. Der bekannteste unter ihnen war der Nizam von Hyderabad, der über ein riesiges, halbautonomes Fürstentum herrschte und zu Beginn des 20. Jahrhunderts als reichster Mensch des Planeten galt. Sein fürstlicher Reichtum war so unermesslich, dass er den berühmten Jacob-Diamanten – einen der größten Edelsteine der Erde im Wert von etlichen Millionen – schlicht als profanen Briefbeschwerer auf seinem Schreibtisch nutzte, damit die aufkommende Brise nicht seine Rechnungen durcheinanderwirbelte. Während europäische Herzöge mühsam über Steuereinnahmen stritten, besaßen die orientalischen Nawabs eigene Perlenfischereien, hielten Hunderte gepanzerte Kriegselefanten mit vergoldeten Stoßzähnen und ließen bei Festen Tonnen von duftendem Rosenwasser über die Köpfe ihrer Gäste versprühen. Wer als Nawab etwas auf sich hielt, reiste nicht in gewöhnlichen Kutschen, sondern ließ sich in mit Samt ausgekleideten Sänften von Dutzenden Dienern durch die Menge tragen, während Vorkoster und Fliegenwedler dafür sorgten, dass dem edlen Gemüt nicht die geringste Unannehmlichkeit widerfuhr.